Vor 150 Jahren erschütterte die Thomas-Katastrophe Bremerhaven – ein geplatzter Versicherungsbetrug mit einer Zeitbombe, der mehr als 100 Todesopfer forderte und die Welt in Angst vor zeitgemäßer Technologie versetzte. Eine Ausstellung im Historischen Museum zeigt, warum dieses Ereignis global diskutiert, aber lokal fast vergessen wurde.
Was haben Uhrwerke aus Bernburg an der Saale, Sprengstoffe aus Köln und ein Kanadier mit falscher Identität mit Bremerhaven zu tun? Und warum wissen heute so wenige Menschen eine Antwort auf diese Fragen? Das Historische Museum Bremerhaven widmet der Thomas-Katastrophe anlässlich ihres 150. Jahrestags eine Sonderausstellung. Die Präsentation „Bremerhavens ‚Schwärzester‘ Tag – Die ‚Thomas-Katastrophe‘ vor 150 Jahren“ beantwortet manche Fragen, während andere offenbleiben. Beispielsweise warum der Täter nach einem ersten fehlgeschlagenen Versuch nicht einfach aufgab.
Die „Thomas-Katastrophe“: Ein Unfall mit weltweiten Folgen
Am 11. Dezember 1875 wurde Bremerhaven von einem Ereignis getroffen, das nicht nur viele Menschenleben kostete, sondern auch international für großes Aufsehen sorgte. Der freie Welthandel schien dadurch bedroht. Doch was genau war eigentlich geschehen? Beim Verladen eines Fasses auf das Auswandererschiff MOSEL, in dem sich eine versteckte Bombe befand, kam es in der Nähe des heutigen Zoo am Meer zu einem Unfall mit einer verheerenden Explosion. Mehr als hundert Menschen starben, nochmal so viel wurden verletzt, Schiffe wurden schwer beschädigt und in der Bremerhavener Innenstadt blieb kein Fenster heil. Berichten nach war der „Knall“ bis hinter Hamburg zu hören, die 200 Meter hohe Rauchsäule weithin zu sehen und auf der Kaje wurde ein zwei Meter tiefer Krater gerissen.
Hinter dem Unfall stand eigentlich ein geplantes aber missglücktes Verbrechen, das man kaum skrupelloser und menschenverachtender hätte erdenken können. Urheber war ein Verbrecher, der für diese Zeit sehr fortschrittliche Technologie nutzen wollte, um einen Versicherungsbetrug zu begehen. Das Schiff sollte mit allem, was sich darauf befand mitten auf dem Atlantik untergehen. Falsch deklarierte und hochversicherte Waren sollten zur Auszahlung der Versicherungssummen führen.
Der erste bekannte Versuch eines Versicherungsbetruges mit einer Zeitbombe
Verantwortlich dafür war der Kanadier William King Thomas, der Namensgeber der „Thomas-Katastrophe“, dessen Geburtsname eigentlich Alexander Keith lautete. Er ließ sich einen Zeitzünder bauen, um damit ein Fass mit Dynamit zur Explosion zu bringen. Das Leben von über tausend Menschen war dem ruchlosen Verbrecher zuletzt gerade einmal noch 3000 Mark wert, denn höher war der Versicherungswert des Fasses nicht. Sein Plan scheiterte mehr als einmal – um dann schließlich in einer lokalen Katastrophe zu enden, die einen weltweiten Denkprozess anstieß, der sich mit dem Thema Sicherheit im Hafenumschlag auseinandersetzte, denn ganz plötzlich konnte jeder Koffer zu einer Waffe und jeder Passagier zu einem Täter werden.
Niemand vermag zu sagen wie viele Opfer bereits diese neue Methode, Schiffe mittels einer Höllenmaschine „wegzufetzen“, verschlungen hat.
Nach dem großen Knall: Das globale Echo der „Thomas-Katastrophe“
Obwohl Bremerhaven damals kaum 50 Jahre bestand, rückte es durch das Unglück in den Fokus der internationalen Öffentlichkeit. Zeitungen aus aller Welt berichteten über den Fall, der vergleichbar aufwühlend war wie später die Anschläge vom 11. September – zumindest in seiner psychologischen Wirkung. Niemand fühlte sich mehr sicher. Das Historische Museum legt den Fokus der Ausstellung daher auch weniger auf das Unglück oder den Verbrecher, sondern auf die Reaktionen und Folgen des Geschehens. Sie zeigt auf, wie brisant die Lage für Bremen war und wie entschlossen gehandelt wurde, um Schaden vom Seehandel fernzuhalten, dem wichtigsten Wirtschaftsfeld der Hansestädter.
Wie erzählt man vom Jahrestag eines Unfalls, der traumatisiert hat?
Ein solches Ereignis auszustellen, ohne Voyeurismus zu bedienen, ist eine Herausforderung. Dem Museum gelingt dies vor allem dadurch, dass Tat wie Täter nicht zu viel Raum einnehmen. Die Geschichte des „Dynamit-Teufels“ Alexander Keith hat in den USA längst einen eigenen True-Crime-Podcast. Der sensible Umgang mit einem Thema, das vor fünf Generationen eine ganze Stadtgemeinde aus den Angeln hob, weil es so großen Leid über die Menschen brachte, erschließt sich positiv, wenn man betrachtet, wie hilfsbereit und solidarisch die Menschen in der Katastrophe waren.
Zu einer Zeit, in der die Stadt noch über kein Krankenhaus verfügte, wurden die Verletzten in privaten Haushalten untergebracht und versorgt und durch nationale Spendenaufrufe, für die rund 200 hinterbliebenen, Witwen, Waisen und Invaliden, an denen sich sogar die Kaiserin beteiligte, kamen 450.000 Mark zusammen, was heute einem geschätzten Gegenwert von rund 3,5 Millionen Euro gleichkommen könnte. Eine beachtliche Summe zu Zeiten des „Gründerkrachs“.
Ermittler aus drei Ländern jagen den Täter
Der Bremer Senat leitete aufgrund der Brisanz eine umfangreiche Ermittlungsarbeit ein, die in der Bremer Geschichte ihresgleichen suchte. Neben lokalen und nationalen Behörden wurden Scotland Yard und die berühmte Pinkerton-Detektei aus den USA eingeschaltet. Die amerikanischen Ermittler entblätterten Thomas’ Identität wie die Schichten einer Zwiebel. Seinen wahren Namen, seine kanadisch-schottische Herkunft und seine kriminelle Vergangenheit als Blockadebrecher und Waffenschmuggler im amerikanischen Bürgerkrieg.
Die Ermittlungen waren derart kostenintensiv, dass der Senat zusätzliche Haushaltsmittel bereitstellen musste, um sie zu decken. Doch der Druck war enorm: Die Welt forderte Aufklärung – und die Wirtschaft fürchtete, die Schifffahrt könne unter permanentem Terrorverdacht geraten.
Der Schatten der Thomas-Katastrophe über allem
Doch was bedeutete das eigentlich für die Menschen jener Zeit konkret? Zunächst wurde das ausgeklügelte Werk einer professionellen Bande vermutet, die überall auf der Welt Schiffe versenkten, um Versicherungen abzukassieren. Diese Idee wurde von der Presse befeuert und mit Auflagenstärke belohnt. „Experten“ aus aller Welt befüllten genau diesen Kelch bis zum Überlaufen. „Niemand vermag zu sagen wie viele Opfer bereits diese neue Methode, Schiffe mittels einer Höllenmaschine „wegzufetzen“, verschlungen hat.“ Ist in einer der alten Zeitungen zu lesen.
Alle möglichen Schiffsunglücke der jüngeren Vergangenheit wurden „Thomas und seiner Bande“ zugeschrieben. Die Ängste der Menschen verselbstständigten sich. Niemand wollte mehr mit Schiffen fahren. Alternativen standen jedoch nicht zur Verfügung. Jede Ware, die im Hafen verladen wurde, verursachte mittelschwere Panik bei den Hafenarbeitern, den sogenannten „Schauermännern“, wenn aus ihrem Inneren seltsame Geräusche hervordrangen. Ein weiterer Grund, der das Handeln des Senats rechtfertigte.
Eine „Höllenmaschine“ und ein Uhrmacher mit tadellosem Ruf
In der Ausstellung gibt es einen original Nachbau des Zeitzündungsmechanismus der Bombe zu sehen, der dem Schrecken, der damit einherging, entsprechend „Höllenmaschine“ heißt. Eine Leihgabe des Museum Schloss Bernburg Der Täter erschlich sich die Leistungen des renommierten Uhrmachers Johann Ignaz Fuchs aus Bernburg an der Saale, der als Erfinder der Weltzeituhr gilt, indem er ihm eine abenteuerliche Geschichte erzählte. Fuchs ging nach dem Unglück, in das seine Erfindung eingebunden war, unerwarteterweise sehr kommerziell mit seiner Rolle in dieser Tragödie um. Er nutzte die neu gewonnene Popularität und baute auf Anfrage gerne Nachbauten des Gerätes für jeden und alle, die es sich leisten konnten.
Auch den Sprengstoff der Marke „Steinbrecher“, dem stärksten seinerzeit überhaupt, der bei der Firma Crebs & Comp. in Köln hergestellt wurde, beschaffte Thomas sich mit einer abenteuerlichen Lügengeschichte. Auch hier schien das keine größere Rolle einzunehmen, denn letztlich war der Verkauf von Sprengstoffen ja das Geschäftsmodell des Unternehmens. Erschreckend ist jedoch, dass die Thomas-Katastrophe zunächst kaum zu regulatorischen Änderungen im Verkauf dieses gefährlichen Gutes geführt hat. Zu sehen ist übrigens auch die original Schiffsglocke der MOSEL, die bei der Explosion einen Riss bekam. Sie würde als Leihgabe vom Deutschen Schifffahrtsmuseum bereitgestellt.
Ein Einzeltäter – keine Angst vor Nachahmern
Am Ende der Untersuchungen stellte sich heraus: Thomas war nicht Teil einer Bande, sondern ein Einzeltäter. Diese Erkenntnis war für die internationale Schifffahrt und damit für Seehäfen wie Bremen eine Erleichterung. Dennoch offenbarte der Unfall, welches kriminelle Potenzial hinter den neuen Technologien lauerte. Angesichts der geschichtlichen Bedeutung ist es verblüffend, dass in Bremerhaven heute kaum jemand über die Thomas-Katastrophe spricht.
In den Geschichtsbüchern der Welt hat sie ihren Platz gefunden. In Kanada hat die Geschichte eine Oper namens „The Inventor“ hervorgebracht, in den USA und auch in Deutschland gibt es Sachbücher, Fachabhandlungen und sogar für einen Roman dazu. Bremerhaven hat aktuell eine Gedenktafel am Ort des Geschehens und einen Grabstein für die Opfer, auf dem Wulsdorfer Friedhof.
Die Sonderausstellung „Bremerhavens ‚Schwärzester‘ Tag -Die ‚Thomas-Katastrophe‘ vor 150 Jahren“ ist noch bis zum 15. Februar 2026 dienstags bis sonntags von 10 bis 17 Uhr im Historischen Museum Bremerhaven zu sehen.
Zur Sonderausstellung findet auch ein Begleitprogramm statt. Alle Termine finden sich zeitnah auf unserer Website.
Text: Marco Butzkus
